"En Chile tenemos los principales centros de mejoramiento genético"

“Chile tiene grandes ventajas para el mejoramiento genético el salmón coho, debido a los ciclos de reproducción, a la expertise que hay en el país para este tipo de desarrollo y a la decidida participación de la industria”, señala el profesor Roberto Neira, Decano de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile, unidad académica que dirige los programas de Magíster en Ciencias de la Acuicultura y Doctorado en Acuicultura, a través de los cuales, se ha transformado, en un centro de referencia en materia de mejoramiento genético de las especies.

El origen de estos programas fue el trabajo conjunto de académicos con otras facultades y unidades académicas de la Universidad de Chile, como Medicina, Ciencias, Ciencias Veterinarias y el INTA, y luego, en los últimos años, también de las universidades Católica del Norte y Católica de Valparaíso.

“Como grupo académico y científico hemos crecido junto con el desarrollo de la acuicultura desde mediados de los 80 cuando comienza a despegar la actividad en el país”, señala Roberto Neira, quien destaca el carácter multifacultad e interuniversitario de los programas.

“Nuestro grupo de científicosse ha abocado especialmente al mejoramiento genético de salmones y truchas en Chile, en particular del salmón del Pacífico o coho”, señala.

Desde sus inicios han trabajado en los temas de reproducción, genética, citogenética y últimamente, genética molecular. “En Chile se encuentran los principales centros de mejoramiento genético del salmón coho a nivel mundial”, dice recordando que nuestro país produce cerca del 90% del salmón coho que crece en cultivo en el mundo.

Explica que en Chile, debido a que cuenta con temperatura de aguas privilegiadas, el ciclo de  reproducción del coho tarda solo dos años, a diferencia de los tres que demora en el hemisferio norte. Ello ha permitido que existan en el país al menos cuatro programas de mejoramiento genético de alto nivel, donde participan genetistas egresados de estos programas que lidera la Universidad de Chile.

¿En qué están trabajando los científicos chilenos? “En crecimiento del salmón coho hemos mejorado, en promedio, en un 10% de una generación a otra, lo que es un porcentaje muy alto, y ahora estamos trabajando muy duro en la resistencia genética a las enfermedades”, dice.

A propósito de ello, al ser consultado sobre si el virus ISA marcó un antes y un después en la industria, explica que se trató de un evento que hoy está controlado gracias a los cambios que se introdujeron en el sector de la salmonicultura, como por ejemplo, la definición de barrios, el manejo sanitario, la migración hacia sistemas de recirculación para evitar el contacto con otros peces, etc. Sin embargo, hay otras enfermedades que preocupan y ocupan a la industria y a los científicos, como el caligus o piojo de mar y la bacteria Piscirickettsia salmonis, verdaderas amenazas sanitaria que están provocando dolores de cabeza y no pocas pérdidas en la industria.

Explica que hoy el trabajo de mejoramiento genético se ha orientado al uso de información molecular o genómica para determinar cuáles son los mejores ejemplares que puedan resistir a estas y otras enfermedades.

MAGISTER Y DOCTORADO
Pioneros en Chile y en Latinoamérica son los programas de Magíster en Ciencias de la Acuicultura y doctorado en Acuicultura, cuyos egresados se desempeñan en los centros de investigación e industriales más importantes del país.

Creado en 1996, el Programa de Magíster ha graduado a más de veinte profesionales, provenientes de universidades nacionales y extranjeras, de carreras como Biología Marina, Ingeniería en Acuicultura, Ingeniería Pesquera, entre otros.

Una mitad de los graduados está en tareas de perfil más académico como en universidades o han continuado hacia su formación en doctorados nacionales o en el extranjero. Otra parte está en instituciones públicas o privadas en Chile o el extranjero, donde tienen un rol más profesional.

El profesor Nelson Díaz, coordinador de los programas de Magíster en Ciencias de la Acuicultura y del Doctorado en Acuicultura, explica que la idea original tras la creación del programa de magíster fue entregar una muy buena formación científica en algunas ciencias muy importantes para la acuicultura como la genética, la reproducción, la nutrición y las patologías. “Nuestros graduados pueden integrarse a equipos especializados tanto en entidades públicas como privadas que trabajan en el ámbito de la acuicultura”, señala.

El académico destaca, al igual que el decano, que se trata de un programa que se dicta en el Campus Sur de la Universidad de Chile, esto es, con el concurso de las Facultades de Ciencias Agronómicas, Ciencias Veterinarias y Pecuarias y del Instituto de Nutrición y Tecnología de Alimentos.

 Los académicos de cada una de estas unidades aportan su especificidad para generar conocimiento de primer nivel a través de proyectos de investigación, generando una alta productividad científica, y disponiendo sus laboratorios para la formación de los futuros graduados.

Fue en 2004 cuando dieron un paso más con la creación del programa deDoctorado en Acuicultura, en el cual ya alcanza los treinta graduados y en cual participan alumnos chilenos y extranjeros, especialmente latinoamericanos. Varios de ellos han regresado a sus lugares de origen en Brasil, Ecuador, México, Uruguay y Colombia. El doctorado, no solo siguió contando con el trabajo de las citadas unidades de la Universidad de Chile, sino que además sumó a la Universidad Católica del Norte (Coquimbo) y a la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. Con esta cooperación se ha constituido un Claustro de 27 profesores con excelencia académica, de las tres unidades, acreditando el programa y permitiendo así que más del 40 % de los alumnos hayan contado con algún tipo de beca para sus estudios. “Hemos desarrollado un programa cooperativo entre tres universidades, cuyo propósito es formar doctores que sean líderes en la generación de conocimiento e innovación en el área de acuicultura”, señala Nelson Díaz.

Más antecedentes en: www. magisteracuicultura.uchile.cl y www.doctoradoenacuicultura.cl